El anciano se persignó y comenzó a decir: da gracias a Dios, amado hermano, por haber despertado en ti este irresistible anhelo al conocimiento de la oración interior incesante. Reconoce en ello la llamada de Dios y tranquilízate, convencido de que hasta este momento se ha puesto a prueba tu voluntad para comprobar su conformidad con la voz de Dios, y se te ha dado a entender que la luz celestial y la oración interior incesante no se alcanzan mediante la sabiduría de este mundo ni mediante la curiosidad externa, sino que, por el contrario, se encuentran en la sencillez del corazón a través de la pobreza de espíritu y de la experiencia práctica. Por eso no es en absoluto sorprendente que no hayas podido oír hablar de la esencia de la oración ni conocer la ciencia de cómo alcanzar su práctica incesante. Y, a decir verdad, aunque se predica bastante sobre la oración y existen muchas enseñanzas de diversos escritores acerca de ella, como la mayoría de sus razonamientos se basan en la especulación y en las consideraciones de la razón natural, y no en la experiencia práctica, enseñan más sobre los elementos accesorios de la oración que sobre la esencia misma del tema. Uno razona magníficamente sobre la necesidad de la oración; otro, sobre su poder y sus beneficios; un tercero, sobre los medios para perfeccionar la oración, es decir, que para orar son imprescindibles el fervor, la atención, el calor del corazón, la pureza del pensamiento, la reconciliación con los enemigos, la humildad, la contrición y otras cosas semejantes. Pero ¿qué es la oración? ¿Y cómo aprender a orar? A estas preguntas, aunque son las primeras y más necesarias, rara vez se encuentran explicaciones detalladas entre los predicadores de nuestro tiempo, porque les resulta más difícil explicar estos aspectos que todos los elementos enumerados anteriormentede razonamientos y requieren una guía misteriosa, y no únicamente una erudición escolar. Pero lo más lamentable de todo es que la vana sabiduría elemental obliga a medir lo divino con la medida humana. Muchos reflexionan sobre la oración de una manera completamente errónea, pensando que los medios preparatorios y los esfuerzos producen la oración, y no que la oración engendra los esfuerzos y todas las virtudes. En este caso, toman equivocadamente los frutos o consecuencias de la oración por medios y procedimientos para alcanzarla, y con ello menosprecian el poder de la oración. Y esto es totalmente contrario a la Sagrada Escritura, pues el apóstol Pablo da instrucciones sobre la oración con estas palabras: ruego, pues, ante todo (antes que nada) hacer oraciones[1 Тим. 2, 1]. — Aquí, la primera instrucción del apóstol sobre la oración consiste en que coloca la oración por encima de todo: ruego hacer oraciones ante todo. Hay muchas buenas obras que se exigen al cristiano, pero la oración debe estar por encima de todas las obras, porque sin ella no puede realizarse ninguna otra obra buena. Sin la oración no es posible encontrar el camino hacia el Señor, comprender la verdad, crucificar la carne con sus pasiones y deseos, iluminar el corazón con la luz de Cristo ni unirse a Él para la salvación sin una oración previa y frecuente. Digo frecuente, porque tanto la perfección como la rectitud de la oración están fuera de nuestras posibilidades, como como dice también el santo apóstol Pablo: «pues no sabemos qué hemos de pedir como conviene» [Рим. 8, 26]. Por consiguiente, solo la frecuencia y la constancia quedan a nuestro alcance como medio para alcanzar la pureza de la oración, que es la madre de todo bien espiritual. «Adquiere a la madre, y ella te dará hijos», dice san Isaac el Sirio; aprende a adquirir la primera oración y cumplirás fácilmente todas las virtudes. Y precisamente de esto no saben con claridad ni hablan mucho quienes conocen poco la práctica y las enseñanzas místicas de los santos padres.
En esta conversación nos acercamos imperceptiblemente casi hasta el mismo desierto. Para no perder de vista a aquel sabio anciano y obtener cuanto antes la respuesta a mi deseo, me apresuré a decirle: «Tenga la bondad, venerable padre, de explicarme qué significa la oración interior incesante y cómo aprenderla; veo que conoce este tema de manera detallada y por experiencia».
El anciano recibió mi petición con amor y me invitó a acercarme: «Ven ahora conmigo; te daré un libro de los santos padres, gracias al cual podrás comprender claramente y aprender en detalle la oración, con la ayuda de Dios». Entramos en su celda y el anciano comenzó a decir lo siguiente: «La oración interior incesante de Jesús es la invocación continua, que nunca cesa, del nombre divino de Jesucristo con los labios, la mente y el corazón, acompañada de la conciencia constante de Su presencia y de la súplica de Su misericordia, durante todas las ocupaciones, en todo lugar y en todo momento, incluso ensueño. Se expresa en palabras como estas: ¡Señor Jesucristo, ten piedad de mí! Y si alguien se acostumbra a esta invocación, sentirá un gran consuelo y la necesidad de pronunciar siempre esta oración, de tal modo que ya no podrá estar sin orar, y ella brotará por sí sola en su interior.
Ahora, ¿comprendes qué es la oración incesante? —¡Lo comprendo muy bien, padre mío! ¡Por el amor de Dios, enséñame cómo alcanzarla! —exclamé lleno de alegría.
Cómo aprender la oración, lo leeremos en este libro. Este libro se llama Filocalia. Contiene una enseñanza completa y detallada sobre la oración interior incesante, expuesta por veinticinco santos Padres; es tan elevada y útil que se la considera la principal y primera guía en la vida espiritual contemplativa y, como dice el venerable Nicéforo, «conduce a la salvación sin esfuerzo ni sudores».
—¿Acaso es superior y más santa que la Biblia? —pregunté.
—No, no es superior ni más santa que la Biblia, sino que contiene explicaciones luminosas de lo que está contenido misteriosamente en la Biblia y que, por su elevación, resulta difícil de comprender para nuestra mente de cortos alcances. Te pondré un ejemplo: el sol es el astro más grande, brillante y excelso; pero no puedes contemplarlo ni observarlo con el ojo desnudo y desprotegido. Se necesita un vidrio especial, aunque millones de veces más pequeño y menos luminoso que el sol, a través del cual podríascontemplar a este magnífico rey de los astros, admirarlo y recibir sus ardientes rayos. Así también la Sagrada Escritura es un sol resplandeciente, y la Filocalia, el cristal necesario.
Ahora escucha: voy a leerte cómo aprender la oración interior incesante. El anciano abrió la Filocalia, encontró la enseñanza de san Simeón el Nuevo Teólogo y comenzó: «Siéntate en silencio y a solas, inclina la cabeza, cierra los ojos; respira suavemente, dirige la imaginación hacia el interior del corazón, lleva la mente, es decir, el pensamiento, de la cabeza al corazón. Al respirar, di: “Señor Jesucristo, ten piedad de mí”, en voz baja con los labios o solo con la mente. Esfuérzate por ahuyentar los pensamientos, ten una paciencia serena y repite con frecuencia este ejercicio».
Después el anciano me explicó todo esto, me mostró un ejemplo y también leímos en la Filocalia a san Gregorio el Sinaíta, así como a los venerables Calixto e Ignacio. El anciano me explicó todo lo leído en la Filocalia y añadió sus propias palabras. Escuchaba todo con admiración y atención, lo absorbía con la memoria y procuraba recordarlo todo con el mayor detalle posible. Así permanecimos sentados toda la noche y, sin dormir, fuimos a los maitines.
Al despedirme, el anciano me bendijo y me dijo que, mientras aprendiera la oración, acudiera a él con una confesión y una apertura sencillas, pues sin la supervisión del maestro es difícil y poco provechoso practicar por cuenta propia la obra interior.
De pie en la iglesia, sentía en mí un ardiente fervor por estudiar con la mayor diligencia posible la oración interior incesante y le pedí a Dios que me ayudara. Después pensaba cómo iba a ir a pedir consejo al anciano o a recibir de él una palabra de revelación; pues en la hospedería no me dejarían vivir más de tres días, y cerca del desierto no había apartamentos... Finalmente, me enteré de que a unas cuatro verstas había una aldea. Fui allí a buscar un lugar para mí; y, por fortuna, Dios me mostró una oportunidad conveniente. Me empleé allí durante todo el verano con un campesino para vigilar el huerto, con la condición de vivir solo en una choza en aquel mismo huerto. ¡Gloria a Dios! — encontré un lugar tranquilo. Y así comencé a vivir y a aprender, según el método que me había indicado, la oración interior, y a ir de vez en cuando a ver al anciano.
Durante una semana me dediqué intensamente, en mi soledad del huerto, al estudio de la oración incesante, exactamente como me la había explicado el anciano. Al principio parecía que todo marchaba bien. Después sentí una gran pesadez, pereza, aburrimiento y un sueño abrumador; además, diversos pensamientos se abalanzaban sobre mí como una nube. Afligido, fui al anciano y le conté mi situación. Él me recibió amablemente y comenzó a decirme: «Esto, amado hermano, es la guerra del mundo tenebroso contra ti, para el cual nada hay en nosotros tan temible como la oración del corazón; por eso se esfuerza de todas las maneras en estorbarte y apartarte del aprendizaje de la oración. Sin embargo, el enemigo no actúa sino por voluntad y permisión de Dios, en la medida en que esto nos es necesario. Al parecer, todavía necesitas ser probado para alcanzar la humildad; por eso aún es demasiado pronto para acercarte, con un fervor desmedido, a la entrada superior del corazón, no sea que caigas en la codicia espiritual».
Ahora te leeré sobre este caso una instrucción de la Filocalia. El anciano encontró la enseñanza del venerable Nicéforo el Monje y comenzó a leer: «Si, después de esforzarte un poco, no puedes entrar en la región del corazón tal como te fue explicado, haz lo que te diré y, con la ayuda de Dios, encontrarás lo que buscas. Sabes que la facultad del habla se encuentra en la garganta de cada persona. Sirviéndote de esta facultad, alejando los pensamientos (si quieres, puedes hacerlo), haz que diga incesantemente: ¡Señor Jesucristo, ten piedad de mí!; y oblígate a pronunciarla siempre. Si permaneces en esto durante algún tiempo, por medio de ello se te abrirá también la entrada del corazón, sin ninguna duda. Esto ha sido comprobado por la experiencia».
«Ya ves cómo los santos padres instruyen en este caso —dijo el anciano—. Por eso ahora debes aceptar con confianza el mandato de practicar, tanto como sea posible, la oración vocal de Jesús. Aquí tienes un rosario; al principio, reza con él al menos tres mil oraciones cada día. Ya estés de pie, sentado, caminando o acostado, repite sin cesar: “Señor Jesucristo, ten piedad de mí”, sin levantar la voz y sin apresurarte; y cumple necesariamente con exactitud las tres mil al día, sin añadirlas ni reducirlas por iniciativa propia. Dios te ayudará, mediante esto, a alcanzar también la acción incesante del corazón».
Acepté con alegría su mandato y me fui a mi lugar. Comencé a cumplirlo fielmente y con exactitud, tal como me había enseñado el anciano. Durante dos días me resultó difícil, pero después se volvió tan fácil y deseable que, cuando no rezaba, surgía una especie de necesidad de volver a practicar la oración de Jesús, y empezó a pronunciarse con mayor facilidad y fluidez, ya no como antes, con esfuerzo.
Se lo comuniqué al anciano, y él me ordenó practicar ya seis mil oraciones al día, diciendo: mantente tranquilo y procura únicamente, con la mayor exactitud posible, cumplir el número de oraciones que se te ha indicado; Dios tendrá misericordia de ti.
Durante toda una semana, en mi cabaña apartada, recitaba cada día seis mil oraciones de Jesús, sin preocuparme por nada ni prestar atención a los pensamientos, por mucho que lucharan; solo me esforzaba por cumplir exactamente el mandato del anciano. ¿Y qué ocurrió? Me acostumbré tanto a la oración que, si dejaba de practicarla siquiera por un breve tiempo, sentía como si faltara algo, como si hubiera perdido algo; comenzaba a rezar y, en ese mismo instante, todo volvía a hacerse fácil y gozoso. Cuando me encontraba con alguien, ya no me apetecía hablar, y solo deseaba estar a solas para practicar la oración; así me acostumbré a ella en una semana.
Al no verme durante diez días, el anciano vino a visitarme; le expliqué mi estado. Después de escucharme, dijo: ahora te has acostumbrado a la oración; procura mantener y fortalecer este hábito, no pierdas el tiempo en vano y, con la ayuda de Dios, decide practicar sin falta doce mil oraciones al día; mantente en soledad, levántate más temprano y acuéstate más tarde, durante ven a mí a pedir consejo cada dos semanas.
Comencé a hacerlo como me había ordenado el anciano, y el primer día apenas logré terminar, ya entrada la noche, mi regla de doce mil oraciones. Al día siguiente la cumplí con facilidad y placer. Al principio, durante la recitación incesante de la oración, sentía cansancio, o como un entumecimiento de la lengua y cierta rigidez en las mandíbulas, aunque agradable; después, un dolor leve y sutil en el paladar; más tarde, sentí un pequeño dolor en el pulgar de la mano izquierda, con el que pasaba las cuentas del rosario, y un ardor en toda la mano que se extendía hasta el codo y producía una sensación sumamente agradable. Además, todo esto parecía estimularme y moverme a rezar aún más. Así, durante unos cinco días cumplí fielmente con doce mil oraciones diarias y, junto con el hábito, adquirí el gusto y el deseo de hacerlo.
Una vez, temprano por la mañana, fue como si la oración me despertara. Me dispuse a leer las oraciones matutinas, pero la lengua no las pronunciaba con soltura y todo mi deseo se dirigía por sí solo a practicar la oración de Jesús. Y cuando comencé a recitarla, ¡qué fácil y reconfortante resultó! La lengua y los labios parecían pronunciarla por sí solos, sin que yo tuviera que esforzarme. Pasé todo el día con alegría, como desprendido de todo lo demás, como si estuviera en otra tierra, y terminé con facilidad las doce mil oraciones a primera hora de la noche. Deseaba mucho seguir rezando, pero no me atreví a hacer más de lo que había mandado el anciano. De este modo, también durante los días siguientes continué invocando el nombre de Jesucristo con con facilidad y atracción hacia ella.
Después fui a ver al anciano para pedirle consejo y le conté todo detalladamente. Después de escucharme, comenzó a decir: «Gloria a Dios, porque en ti ha despertado el deseo y la facilidad para la oración. Esto es algo natural, fruto de la práctica frecuente y del esfuerzo, como una máquina a la que se le da un impulso o se fuerza su rueda principal y que después funciona por sí sola durante mucho tiempo; pero, para prolongar su movimiento, hay que aceitar y empujar esa rueda. ¿Ves con qué excelentes capacidades ha dotado el Dios misericordioso incluso la naturaleza sensible del ser humano, qué sensaciones pueden aparecer fuera de la gracia, en una sensibilidad no purificada y en un alma pecadora, como tú mismo ya has experimentado? ¡Y cuánto más sublime, maravilloso y deleitoso es cuando el Señor se digna conceder a alguien el don de la oración espiritual que obra por sí misma y purificar su alma de las pasiones! Este estado es indescriptible, y el descubrimiento de este misterio de la oración es un anticipo de la dulzura celestial en la tierra. ¡De ello son dignos quienes buscan al Señor con un corazón sencillo y amoroso! Ahora te doy permiso: practica la oración cuanto quieras, tanto como sea posible; procura dedicar todo el tiempo de vigilia a la oración y, ya sin contar, invoca el nombre de Jesús. Cristo, entregándote humildemente a la voluntad de Dios y esperando de Él ayuda: creo que no te abandonará y dirigirá tu camino».
Después de recibir esta enseñanza, pasé todo el verano entregado a la incesante oración oral de Jesús y me sentía muy tranquilo.En sueños, a menudo soñaba que rezaba. Y durante el día, si me encontraba con alguien, todos, sin excepción, me parecían tan amables como familiares, aunque no tuviera trato con ellos. Los pensamientos se apaciguaron por sí solos y no pensaba en nada salvo en la oración, a cuya escucha comenzó a inclinarse mi mente; y el corazón, por sí solo, empezó a sentir de vez en cuando calor y cierta dulzura. Cuando me tocaba ir a la iglesia, el largo y solitario oficio me parecía breve y ya no resultaba agotador para mis fuerzas, como antes. Mi solitaria choza se me aparecía como un magnífico palacio, y no sabía cómo dar gracias a Dios por haber enviado a un pecador tan desdichado como yo a un anciano y guía tan salvador.
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