Marshmallow[1]-Experiment (
engl. Stanford marshmallow experiment)
[2] — eine Reihe von Untersuchungen zur
verzögerten Befriedigung, die Ende der 1960er- und Anfang der 1970er-Jahre unter der Leitung des Psychologen
Walter Mischel durchgeführt wurden, der später Professor an der
Stanford University wurde. In diesen Untersuchungen bot man Kindern die Wahl zwischen einer kleinen Belohnung, die sofort ausgegeben wurde, und einer Verdoppelung der Belohnung, wenn sie geduldig kurze Zeit (etwa 15 Minuten) warten konnten. Währenddessen verließ der Versuchsleiter den Raum und kehrte nach Ablauf der Wartezeit zurück. Als Belohnung dienten
Marshmallows,
Kekse oder
Zwieback. In späteren Untersuchungen stellten Wissenschaftler fest, dass sich das Leben der Kinder, die auf die größere Belohnung warten konnten, im Allgemeinen günstiger entwickelte. Diese Schlussfolgerungen wurden anhand ihrer
SAT-Werte
[3], ihres Bildungsniveaus[4], ihres
Body-Mass-Index (BMI)
[5] und anderer Indikatoren der Lebensqualität
[6] getroffen.
Ursprüngliches Experiment
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Das Experiment geht auf eine frühere Untersuchung in
Trinidad zurück, bei der Mischel bemerkte, dass Angehörige verschiedener ethnischer Gruppen auf der Insel gegensätzliche
Stereotype über ihre Nachbarn hatten. Vertreter der verschiedenen Gruppen glaubten, sich in Merkmalen wie Leichtsinn,
Selbstkontrolle und der Fähigkeit, eine gute Zeit zu haben
[7], stark voneinander zu unterscheiden. Diese kleine Studie (n = 53) richtete sich an Jungen und Mädchen im Alter von 7 bis 9 Jahren (35 westindische Schwarze und 18 Indo-Kariben (
engl. Indo-Caribbeans)) an einer Landschule auf der Insel Trinidad. Die Kinder sollten angeben, ob sie sofort ein Bonbon im Wert von 1¢ oder ein Bonbon im Wert von 10¢, jedoch erst in einer Woche, wählen würden. Mischel berichtete von einem deutlichen Unterschied zwischen den ethnischen Gruppen
[8], da die indischen Kinder im Vergleich zu den afrikanischen Schülern deutlich besser in der Lage waren, Befriedigung aufzuschieben. Außerdem zeigten sich größere Altersunterschiede; der Vergleich „hoher“ und „niedriger“ sozioökonomischer Gruppen anhand der experimentellen Wahl ergab keinen wesentlichen Unterschied. Das Fehlen des Vaters war in der afrikanischen Gruppe häufig (in der ostindischen Gruppe gab es nur ein solches Kind), und dieses Merkmal zeigte den stärksten Einfluss: Kinder aus vollständigen Familien zeigten eine überlegene Fähigkeit, ihr Verlangen zu zügeln.
Stanford-Experiment
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Der erste „Marshmallow“-Test war eine Untersuchung, die Walter Mischel und Ebbe B. Ebbesen 1970 an der Stanford University durchführten
[9].
Ziel der ursprünglichen Untersuchung war es, zu verstehen, wann Kinder die Fähigkeit entwickeln, Befriedigung aufzuschieben, also zu warten, um das Gewünschte zu erhalten. Das ursprüngliche Experiment fand im Kindergarten
Bing Nursery School der Stanford University mit Kindern im Alter von vier bis sechs Jahren statt. Die Kinder wurden in einen ablenkungsfreien Raum geführt, in dem eine Süßigkeit ihrer Wahl (Keks
Oreo, Marshmallow oder Brezel) auf einem Tisch bereitlag
[2]. Die Forscher erlaubten den Kindern, die Süßigkeit sofort zu essen, versprachen ihnen jedoch eine doppelte Belohnung, wenn sie 15 Minuten warten konnten, ohne der Versuchung nachzugeben
[2]. Mischel beobachtete, dass einige Kinder ihre Augen mit den Händen bedeckten oder sich umdrehten, um die Süßigkeit nicht zu sehen; andere klopften auf den Tisch, zupften an ihren Haaren oder spielten mit dem Marshmallow, als wäre er ein winziges Stofftier. Wieder andere aßen die Süßigkeit einfach sofort, sobald die Forscher den Raum verlassen hatten
[2].
Von mehr als 600 Kindern, die an dem Experiment teilnahmen, aß die Mehrheit die Süßigkeit sofort. Etwa ein Drittel konnte lange genug warten, um die doppelte Belohnung zu erhalten
[2]. Der entscheidende Faktor für die verzögerte Befriedigung war das Alter.
Methode
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Versuchspersonen
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Die Versuchspersonen waren 16 Jungen und 16 Mädchen, die die
Bing Nursery School der Stanford University besuchten. Die Ergebnisse von drei Teilnehmern wurden aufgrund ihrer Unfähigkeit, die Anweisungen zu verstehen, ausgeschlossen. Das Alter der Kinder lag zwischen 3 Jahren und 6 Monaten und 5 Jahren und 8 Monaten (das Durchschnittsalter betrug 4 Jahre und 6 Monate). Acht Forscher (vier Männer und vier Frauen) wurden zufällig auf jede der vier Versuchsbedingungen verteilt. Unter jeder Bedingung testete jeder Versuchsleiter zwei Jungen und zwei Mädchen, um einen systematischen Verzerrungseffekt aufgrund des Geschlechts der Versuchsleiter zu vermeiden
[9].
Bedingungen
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- Die sofortige (weniger bevorzugte) und die verzögerte (bevorzugte) Belohnung lagen vor dem Kind und waren sichtbar[9].
- Beide Belohnungen waren für das Kind verborgen[9].
- Das Kind konnte nur die doppelte (verzögerte) Belohnung sehen[9].
- Das Kind konnte nur die gewöhnliche (sofortige) Belohnung sehen[9].
Spätere Untersuchungen
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In späteren Untersuchungen entdeckte Mischel unerwartete Zusammenhänge zwischen den Ergebnissen des Marshmallow-Tests und den Lebenserfolgen der Kinder viele Jahre später
[6]. Die erste Folgestudie aus dem Jahr 1988 zeigte: „Kinder im Vorschulalter, die in der Lage waren, Befriedigung aufzuschieben, wurden mehr als zehn Jahre später von ihren Eltern als Jugendliche beschrieben, die deutlich kompetenter waren.“
Eine zweite Folgestudie aus dem Jahr 1990 zeigte, dass die Fähigkeit, Befriedigung aufzuschieben, ebenfalls mit einer höheren Anzahl an
SAT-Punkten
[6] korrelierte.
2011 wurde eine tomografische Untersuchung der Gehirne der Versuchsteilnehmer durchgeführt, als diese die Lebensmitte erreicht hatten. Die wesentlichen Unterschiede zwischen Personen mit langer und kurzer Verzögerungszeit lagen in zwei Bereichen: im
präfrontalen Kortex (bei Teilnehmern mit längerer Verzögerungszeit aktiver) und im ventralen Striatum (dem Bereich, der für Abhängigkeiten „verantwortlich“ ist), wenn sie versuchten, ihre Reaktion auf verlockende Versuchungen zu kontrollieren
[10][11].
2018 veröffentlichten Tyler Watts und andere eine Studie, die das Experiment widerlegte
[12]. Die Autoren argumentierten, dass das ursprüngliche Experiment mit einigen Dutzend Kindern von Universitätsmitarbeitern durchgeführt worden war, während Watts es mit 900 Kindern unter Berücksichtigung von Ethnie und Einkommen wiederholte. Im Alter von 20 Jahren lag der Einfluss der „Willenskraft“ nahe an der statistischen Fehlergrenze. Stattdessen zeigte sich eine
gemeinsame Ursache: der Wohlstand der Familie, der sowohl die „Willenskraft“ als auch den Erfolg beeinflusste. Für arme Menschen konnte das „Später“ möglicherweise niemals eintreten; für wohlhabende Menschen war die Süßigkeit aus dem Experiment hingegen eine unbedeutende Belohnung, da ihnen zu Hause eine deutlich attraktivere zur Verfügung stand.
2019 wurde das Experiment erneut durchgeführt. Es bestätigte die Schlussfolgerungen des ersten Experiments und widerlegte die Widerlegung aus dem Jahr 2018
[13][14].
